Un driver es un software (programa) que permite que tu sistema operativo (Windows XP, Vista, Linux, etc) pueda controlar (de aquí lo de controlador) un dispositivo de hardware.
Vamos a ver un ejemplo que nos aclare un poco el tema. Cuando compras algo nuevo, por ejemplo una impresora (que es hardware), y la conectas a tu ordenador, tu sistema operativo (XP, Vista, Linux,…) necesita los drivers (software) de la impresora para poder controlarla. Si no instalas los drivers tu no podrás usarla.